У любого культурного растения есть дикий предок. У тюльпанов это дикорастущие виды из Турции, Ирана и Средней Азии. По многим различным признакам отбираются исходные формы для селекции - это и размеры цветка, его форма, высота растений, окраска листьев и многие другие особенности, в том числе и время цветения. Из крупноцветковых среднеазиатских тюльпанов весной первым зацветает тюльпан Кауфмана, пока еще широко распростра­ненный в горах Западного Тянь-Шаня. Сами растения средней величины, 25-30 см высотой, с туповатыми гладкими сизыми листьями, а цветок крупный, до 5 см длиной, снаружи красноватой или фиолетовой окраски. Именно раннее цветение и привлекло в первую очередь к тюльпану Кауфмана внимание цветоводов. Оказалось, что у него есть и другие важные для культуры качества. При отборе и гибридизации с другими видами он очень легко изменяется, на удобрение отзывается увеличением как высоты стеблей (до 50-60 см), так и размера цветка (до 12 - 15 см). Эта пластичность тюльпана Кауфмана позволила селекционерам путем отбора вывести из него свыше 50 новых сортов и еще более 30 скрещиванием с другими видами. Среди новинок - махровые, похожие на цветок лилии, широкобокальчатые, с окраской самых разных оттенков.

Раннее цветение, разнообразие окраски, доступность в некоторых местах стали причиной массового сбора тюльпана Кауфмана близ поселков, а распашка склонов, выпас скота приводят к постепенному сокращению ареала вида.